En littérature, un essai est une œuvre de réflexion débattant d'un sujet donné selon le point de vue de l'auteur.
Contrairement à l'étude, l'essai peut être polémique ou partisan.
C'est un genre littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais il y a également des essais dans d'autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc...
Le genre des essais existe depuis l'Antiquité.
Ce genre a été rendu célèbre au XVIe siècle par Michel de Montaigne. Dans ses Essais, il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel.
On a souvent remarqué qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies.
Mais cette approche lui permet de fonder une réflexion philosophique extrêmement féconde.
Il lance un genre qui inspirera le philosophe et homme politique anglais Francis Bacon des Essais de morale et de politique (1597). les livres qualifiés d'essai sont polémiques.
